Die Leidenschaft für die Pflanzen hatte er vom Vater geerbt. Der züchtete Obstbäume, die er durch Aufpfropfen von Reisern anderer Sorten veredelte. Obwohl die Eltern einfache, ihrem Gutsbesitzer tributpflichtige Bauersleute waren, besuchte der 1822 geborene Sohn die höhere Schule und schloss daran sogar ein Philosophiestudium an. Eine brotlose Kunst, da der frischgebackene Absolvent sich alsbald „gezwungen sah, in einen Stand zu treten, der ihn von den bitteren Nahrungssorgen befreite.“

Der junge Mann bekam eine Mönchskutte und einen zweiten Vornamen verpasst: Statt Johann hieß er jetzt Gregor. Das Augustinerkloster vor den Toren des mährischen Brünn erwies sich jedoch als Glücksfall: Hier konnte Gregor ungestört seiner alten Leidenschaft frönen: den Pflanzen. Es gab ein Herbarium, meteorologische Messinstrumente und eine Bibliothek mit 20 000 Bänden. Er experimentierte mit Erbsen, kreuzte rot- mit weißblühenden und beobachtete, wie sich die Blütenfarben weitervererbten. Die Nachkommen der ersten waren allesamt rot. Dann kreuzte Mönch Gregor die roten untereinander, und, oh Wunder, ein Teil der neuen Pflanzen war wieder weiß. Es gab also dominante und rezessive Anlagen, und daraus leitete unser Mönch die erste seiner insgesamt drei Vererbungsregeln ab.

Heute vor 145 Jahren veröffentlichte er die Ergebnisse im von ihm mitgegründeten Naturforschenden Verein. Die Reaktionen der vierzig Zuhörer waren skeptisch – und blieben es, nachdem in den nächsten Jahren eine weitere Versuchsreihe mit Habichtskraut scheiterte. Da war Gregor schon Abt des Klosters, und die Zeit für Forschungen wurde knapper Dennoch machte er weiter: „Ich bin überzeugt“, meinte er selbstbewusst, „dass es nicht lange dauern wird, da die ganze Welt die Ergebnisse dieser Arbeiten anerkennen wird.“ Gregor Mendel sollte Recht behalten.

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