„Das ganze Jahr sammelte ich Lieder, auf den Jani-Tag wartend. Jetzt ist der Jani-Tag gekommen. Jetzt werden die Lieder gesungen.“ Das ist der ins Deutsche übertragene Text eines lettischen Volksliedes. Eine Million dieser meist vierzeiligen Dainas haben die Letten in ihrer Geschichte angehäuft – verwunderlich für ein Land, das nicht einmal zweieinhalb Millionen Einwohner zählt. Doch waren die Dainas wichtig für Sprache, Kultur und Nationalbewusstsein des Volkes, das sich immer wieder gegen die übermächtigen Nachbarn Schweden, Deutschland und Russland abgrenzen und behaupten musste.

Kurz nach Beginn des Zweiten Weltkriegs ließ der Diktator Stalin das seit 1918 unabhängige Lettland besetzen und stufte es auf den Status einer abhängigen Sowjetrepublik zurück. Die lettische Sprache wurde zugunsten des Russischen verdrängt, das Singen der Dainas war in jener Zeit offiziell verboten. Seit der Wiedererlangung der Freiheit 1991 macht das kleine Völkchen umso ausgiebiger wieder Gebrauch von seiner Verstradition.

So wie heute: Das Johannisfest am 24. Juni ist der höchste Feiertag der Letten. Die Festlichkeiten beginnen am Vorabend, wenn die holde Weiblichkeit sich Wiesenblumen ins Haar flechtet und ihr männlicher Widerpart – sofern er auf den Namen Janis/Johannes hört – einen Eichenlaubkranz aufsetzt.

Um von vornherein mögliche Wettbewerbsnachteile zu vermeiden, heißt jeder männliche Lette in dieser Nacht Janis. Später wird sich um das Johannisfeuer gruppiert, und die ganze Nacht lang, meistens auch noch am folgenden Tag, sind die Dainas zu hören. Wie ebenfalls aus Lettland zu vernehmen ist, schwellen neun Monate später die Geburtenzahlen für kurze Zeit sprunghaft an.

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