Vor 140 Jahren malte Edouard Manet ein berühmtes Bild. Es zeigt ein Ereignis, das ein Jahr zuvor stattfand: Vor einem Erschießungskommando steht ein älterer Herr in eleganter Uniform, mit langem Bart und Sombrero. Eingerahmt ist er von zwei gewöhnlichen Delinquenten, die ebenfalls dem Tod geweiht sind. Über die das Gefängnis im mexikanischen Querétaro einrahmende Mauer spinxen die Dorfbewohner. Sie halten sich zwar wegen des Krachs der Schüsse die Ohren zu, wollen aber dennoch Zeuge dieses nicht alltäglichen Spektakels werden. Wann wird schon mal ein Kaiser standrechtlich erschossen?

Der Unglückliche, dem dies am 19. Juli 1867 widerfuhr, hatte sich für ein politisches Ränkespiel missbrauchen lassen. Napoleon III. wollte ein Frankreich höriges Kaiserreich errichten, das den Einfluss der USA auf Lateinamerika dämpfte und gleichzeitig den Interessen seiner Nation in dieser Region diente. Das Experiment ging fürchterlich schief.

Bislang hatte der als Maximilian I. auf den Thron gehievte Prinz aus dem Hause Habsburg gemütlich in seinem Schloss Miramare nahe Triest residiert. Jetzt sah er sich plötzlich in einem Land wieder, das er nicht kannte, dessen Sprache er nicht beherrschte und das eine Opposition zu befreien versuchte, die kein Pardon kannte.

Im März 1866 drehten die letzten zu Maximilians Unterstützung verbliebenen französischen Soldaten Mexiko den Rücken. Der Monarch deutet die Zeichen der Zeit falsch. In Europa regte sich keine Hand, erhob niemand das Wort zu seiner Rettung. Als Maximilian in Queretaro kapitulierte, ließ sich sein einheimischer bürgerlicher Widersacher nicht erweichen. Benito Juárez, den die Franzosen zuvor als Präsident abgesetzt hatten, lehnte eine Begnadigung ab:

Schließlich war es Maximilian gewesen, der ein Gesetz erlassen hatte, das Widerstand gegen die Staatsgewalt mit dem Tod bestrafte.

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